Les ponts du progrès : le Népal prend le relais
Aujourd'hui, le 9 novembre, le Népal inaugure le 10’000e pont suspendu du pays. Ils sont le fruit d'une initiative lancée il y a plus de 60 ans par l'organisation de coopération au développement et d’aide humanitaire Helvetas, financée depuis 1974 par la DDC (Direction du développement et de la coopération) et développée conjointement - notamment avec le gouvernement local.
Alors que le Népal jouit d’une topographie très accidentée comptant plus de 6000 rivières et ruisseaux, le but de ces ponts est d’améliorer l’accès aux soins de santé et à l’éducation, et de promouvoir les activités économiques dans les régions isolées. L’approche a considérablement évolué au fil du temps : si au début, Helvetas et la DDC mettaient elles-mêmes en œuvre les projets de construction, leur appropriation par les communautés locales est rapidement devenue prioritaire. Depuis l’entrée en vigueur de la constitution fédérale népalaise en 2015, la collaboration permet aussi de développer les compétences des trois niveaux institutionnels (État, provinces et communes) dans le domaine de la construction, de l’entretien et de l’exploitation des ponts. L’approche qui, initialement, se limitait aux aspects techniques, s’étend ainsi aux aspects de la participation citoyenne et de la bonne gouvernance. Les autorités népalaises disposent aujourd’hui des ressources et des connaissances techniques nécessaires pour poursuivre le projet de manière autonome. Aussi la DDC a-t-elle décidé de mettre fin à son soutien dans ce domaine à la fin de l’année 2023.
Les 10’000 ponts construits à ce jour améliorent durablement les conditions de vie de 19 millions de personnes en réduisant leur trajet de deux heures et demie par jour en moyenne. On estime par ailleurs que l’inauguration d’une nouvelle passerelle suspendue entraîne une augmentation de 16% du nombre d’enfants scolarisés et de 26% du nombre de consultations dans les centres de santé. De plus, un pont sur cinq attire des commerçants qui ouvrent de nouvelles échoppes, des vendeurs de plats à l’emporter ainsi que des artisans qui installent leur atelier.
En 2023, plus de 750 ponts ont été entièrement financés par le gouvernement népalais, un record. Durant cette dernière année de soutien, l’aide suisse s’est limitée aux aspects suivants : savoir-faire technique, expertise en matière de modalités de mise en œuvre, d’assurance qualité et d’entretien, et formation des services compétents, afin d’assurer la poursuite des activités en toute autonomie après 2023.
De plus, le savoir se propage : des ingénieurs népalais, devenus maîtres dans la construction de ponts suspendus grâce à Helvetas et à la DDC, transmettent leurs connaissances dans d'autres pays comme l'Éthiopie, le Burundi, le Bhutan, l’Indonésie ou le Guatemala dans le cadre d'une coopération Sud-Sud d'Helvetas.
